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Le développement humain dans la seconde partie de la vie
La vieillesse a été catégorisée, et l ‘évolution démographique a entraîné la création de nouvelles dénominations, le 4e et 5e âge qui ont suivi celle du 3e âge. Pour éviter de trop réduire cette période, il paraît plus simple, pour certains sociologues, de l’appeler seconde partie de la vie. Le terme « seconde » nous rappelle la finitude, et évoque une nouvelle aventure de vie qui est un prolongement de la première avec des spécificités qui font sa différence.
I. Diminution des stimuli cognitifs
La solitude et l'isolement peuvent aussi bien provoquer de grands dommages à toutes les composantes bio-psycho-sociales de l'être humain, incluant des difficultés de perceptions tactiles et vibratoires, inversement la diminution des stimuli peut favoriser et/ou aggraver le retrait social.
Il est possible de restituer cinq sensations grâce au toucher. Ce sont le contact, la pression, la chaleur, le froid, la douleur.
Lorsque l'être humain est privé de stimulations du toucher, à la suite d'un isolement prolongé par exemple, il est sujet à différentes réactions telles que de l'anxiété, des modifications de comportement qui peuvent se traduire par une incapacité de penser et de résoudre des problèmes, des perturbations affectives et perceptuelles, des hallucinations, de l'agressivité, de la somatisation et de la désorientation temporo-spatiale.
Par le toucher, nous développons un langage non verbal. Les échanges non verbaux permettent ainsi de communiquer nos attitudes, nos émotions. Les contacts tactiles peuvent être perçus différemment selon les cultures, le sexe, l'âge ou le statut social. Dans notre société, seuls certains contacts tactiles - entre autres, la poignée de main, les accolades - sont de mise dans les relations sociales. Cette inhibition est reliée aux tabous culturels largement véhiculés autrefois par la religion, les normes et les valeurs sociales. Les tabous sexuels et socioculturels se transmettent de génération en génération. Il en résulte que les individus craignent de se toucher, craignent que leurs gestes soient interprétés négativement par autrui. Le besoin de toucher ou d'être touché est nécessaire au développement physique et mental de l'homme.
La perte complète ou une déficience grave de la vue entraîne généralement des réactions de colère et d'amertume. Elle peut avoir des effets destructeurs sur la personne et elle s'accompagne souvent de toute une série de déficits sur le plan personnel. Pour des personnes âgées habituées à évoluer dans un monde de repères visuels, la perte de la vue entraîne la disparition d'une partie de leur monde et de leur identité. Non seulement leur capacité à accomplir les activités de la vie quotidienne est-elle soudainement compromise, mais leur personnalité peut s'en ressentir.
Cette diminution des capacités visuelles peut aboutir à la perte des capacités fondamentales comme se mouvoir et conduire les activités de la vie quotidienne, la perte de la facilité à communiquer, la diminution de la capacité à apprécier, les craintes relatives à la sécurité financière et la perte de la personnalité qui renforce la difficulté d’intégration sociale. Le besoin normal d'appartenance que ressent toute personne risque également d'être frustré du fait que la personne peut se considérer comme «anormale» dans une société qui porte au pinacle la perfection physique; être aveugle dans un monde de voyants peut s'avérer très aliénant. Les émotions liées à l'une ou l'autre de ces pertes peuvent amplifier l'anxiété de la personne et l'inciter à se replier sur elle-même, à s'isoler.
L’audition
« La surdité marque profondément la vie des personnes âgées. La capacité de communiquer détermine l'autonomie, l'indépendance, le bien-être général, le bonheur... Le grand public connaît mal l'importance de la communication verbale et les effets dévastateurs des difficultés de communication. Il ignore aussi à quel point il est rentable de fournir des aides à la communication aux personnes âgées, tout comme il ignore ce qu'il en coûte à la société ou à l'individu de ne pas les fournir » (Danish Medical Bulletin)
Toute perte auditive rend la communication difficile, laquelle amène d'autres problèmes affectant la qualité de vie et plusieurs activités de chaque jour. Il est impossible de répondre adéquatement à une question mal comprise.
Les personnes âgées ayant subi une perte sensorielle comptent sur le soutien des membres de leur famille pour surmonter les difficultés de la vie quotidienne. Leur incapacité peut être source de confusion et d'éventuels conflits et, à la longue, être perçue comme un fardeau trop lourd pour la famille. La déficience auditive taxe la patience des « entendant » et peut être accablante pour le malentendant qui vit à la maison ou en institution. Le malentendant tend parfois à dominer la conversation afin de conserver la maîtrise du sujet ou à s'isoler lorsque son handicap devient plus grave. Privée de la capacité de communiquer adéquatement, la personne âgée peut paraître intellectuellement déficiente. L'évolution des troubles auditifs est tellement progressive qu'il est difficile de les reconnaître d'emblée; on les confond souvent avec une détérioration mentale. Le résultat peut être le retrait, pour la personne atteinte, de toute activité sociale. De plus, tous les petits plaisirs quotidiens comme la télévision, le théâtre, la messe, le loto et les bavardages entre amis deviennent difficiles chez un malentendant. Les troubles auditifs peuvent être un obstacle réel à une vie productive et satisfaisante. Il est important de déceler les problèmes le plus tôt possible et de les traiter.
L’odorat et le goût
L'aspect psychologique du goût et de l'odorat, qui est lié à la mémoire, est très important chez les personnes d'âge mûr. Les réponses aux stimuli sont évaluées par rapport à des valeurs mnésiques et elles dépendront de l'émotion que la sensation évoque. L'odorat, qui permet d'éveiller de vieux souvenirs, occupe une place privilégiée dans la mémoire. Ces mots, relevés dans le sondage du National Geographic, illustrent bien le rôle émotionnel de la mémoire olfactive: "Après la mort de mon mari, j'allais dans sa penderie et enfouissais ma tête dans ses vêtements; ils avaient encore son odeur, celle de sa lotion. J'imaginais qu'il était là, je fermais les yeux et je pleurais."
La mémoire des aliments n'est pas pareille chez les jeunes et les vieux. Les vieux n'oublient pas la crise et la Seconde Guerre mondiale, marquées par le rationnement des aliments. De nos jours, l'influence de la télévision et d'autres médias se fait sentir de plus en plus et partout ; de nouvelles croyances se forment et en viennent à influencer les processus décisionnels des gens, y compris forcément leur choix d'aliments. L'explosion de la technologie alimentaire influe aussi sur les choix alimentaires des jeunes de même que des moins jeunes. De plus, la recherche de la bonne forme et de la santé dans tous les groupes d'âge rivalise avec l'arôme et le goût dans le choix des aliments.
L'inaptitude à déceler les odeurs et les goûts désagréables peut conduire à une intoxication. Une déficience gustative ou olfactive peut empêcher de reconnaître qu'un aliment est avarié et entraîner ainsi une intoxication. Les odeurs corporelles sont remarquablement reconnaissables. L'haleine peut refléter des troubles gastro-intestinaux et d'autres affections. L'odeur de l'urine et les odeurs corporelles sont moins perceptibles aux narines des vieux que des jeunes, ce qui pourrait expliquer qu'elles sont moins détestables pour les premiers. L'expérience en a été faite dans les services d'urologie et certains foyers pour personnes âgées où les bains ne sont pas donnés aussi souvent qu'il le faudrait. Dans ces circonstances, une déficience olfactive peut être avantageuse pour les pensionnaires, mais pas pour les visiteurs.
La diminution des facultés attribuable au vieillissement touche plus l'odorat que le goût. Elle n'influence pas de la même manière la capacité de détecter et d'identifier chaque stimulus olfactif et gustatif. Le déficit varie d'une personne à l'autre. Il frappe les hommes plus que les femmes, les malades et les personnes qui prennent des médicaments plus que les personnes en bonne santé. La déficience olfactive ou gustative peut être temporaire seulement. Il faut néanmoins prendre des précautions pour éviter les risques et les inconvénients sociaux amenés par une diminution de l'odorat surtout.
Pour corriger ces altérations des sens affectées par l’âge des solutions sont proposées :
Pour le toucher
La présence d'un animal docile ou contrôlable apporte toute cette gamme de stimuli en plus de répondre à des besoins d'affection et parfois de sécurité. Le contact tactile humain demeure parmi les plus précieux et, en général, les personnes âgées apprécient être touchées par les autres. Au plan psychologique, le toucher affectif a des effets, entre autres, sur le sentiment de bien-être sur l'estime de soi, sur l'expression verbale de sentiments, sur le niveau d'anxiété et sur le niveau d'attention et d'orientation spatiale.
Le toucher affectif doit être utilisé de façon judicieuse auprès des gens âgés, surtout auprès des personnes atteintes de déficits cognitifs ou de handicaps psychologiques ; par exemple en prenant la main, puis en touchant l'avant-bras, l'épaule et le visage. Si la relation non-verbale s'avère très significative, il est important de la maintenir. Si cela est impossible, il faut s'assurer de la réduire progressivement pour éviter de provoquer des réactions affectives trop importantes, la perte subite d'une relation significative peut conduire la personne âgée vers une dépression ou une confusion encore plus grande. Par ailleurs, certaines personnes n'aiment pas être touchées et il faut respecter ce droit.
En général, le fait de ne pas être touché est considéré par les gens âgés comme un signe de rejet personnel et social. Ils ajoutent que le toucher contribue au développement de la personnalité, renforce les interactions, réduit l'isolement et permet de certifier l'existence des individus.
Pour la vision
Par les réseaux de soutien social et les services de réadaptation, on espère que la personne éprouvée prendra conscience que sa vie ne s'est pas arrêtée, mais qu'elle a changé et qu'une vie nouvelle commence pour elle. Il est possible de compenser les déficits en adaptant ses activités, en apprenant à développer les autres sens et en intégrant aux activités de la vie quotidienne de nouvelles techniques qui permettront à la personne de parvenir à une plus grande autonomie et au bien-être psychologique. La famille et les amis peuvent jouer un rôle très important en apportant leur soutien à la personne aux prises avec une déficience visuelle durant toute la période de son adaptation, mais il ne faut pas oublier que la famille et les amis ont eux aussi à surmonter des pertes et à s'adapter. Il importe que les proches sachent que le malvoyant a besoin d'aide dans l'accomplissement de certaines activités, mais il importe tout autant qu'ils sachent que l'ami ou la personne aimée est capable de mener à bien certaines activités si on lui en laisse la chance. Les familles, les amis et les fournisseurs de soins doivent apprendre à aider les gens à s'aider.
Pour l’audition
Toute personne semblant atteinte d’une perte auditive devrait consulter un spécialiste. Si le médecin affirme qu'il n'existe pas de traitement médical, la personne âgée doit se rendre chez un audioprothésiste capable d'évaluer l'audition et de recommander, le cas échéant, une prothèse auditive appropriée. Il semble que les besoins des malentendants sont moins satisfaits que ceux de toute autre catégorie d'incapacité et, les aides techniques les plus répandues ne répondent pas toujours aux besoins des personnes âgées.
Les conseils et l’entraînement à l'autonomie peuvent aider les personnes âgées et leur famille à faire face plus efficacement aux activités quotidiennes. Une aide concrète et directe qui serait offerte aux aidants permettrait peut-être d'alléger le fardeau que représente le soin d'une personne âgée sourde.
Il convient aussi de s’intéresser aux logements spécialement adaptés pour malentendants. Les malentendants bien souvent cessent de fréquenter théâtres, lieux de culte, réunions ou conférences parce qu'ils n'entendent pas suffisamment bien pour profiter de l'activité. Les systèmes d'amplification spécialisés permettent aux malentendants de réintégrer la vie sociale. Ils portent la voix du conférencier ou du comédien directement à l'oreille du malentendant et éliminent les bruits de fond.
Pour l’odorat et le goût
Pour limiter les risques posés par une perturbation de l'odorat, il est important d'installer des détecteurs de fumée et des détecteurs d'oxyde de carbone afin de signaler un incendie ou une fuite de gaz. Une bonne hygiène personnelle, y compris l'hygiène buccale, et l'utilisation de produits de toilette rendront les contacts sociaux plus agréables. En renforçant les stimuli sensoriels, on peut compenser en partie l'affaiblissement du goût et de l'odorat.
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